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Los inicios de la Biblioteca Garrison de Gibraltar: Parte II

Dr. Jennifer Ballantine

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En febrero de 1799, la Biblioteca Garrison contaba con una respetable lista de suscriptores, así como con el patrocinio del gobernador de Gibraltar. A su vez, disfrutaba del apoyo de influyentes personalidades como el almirante John Jervis, Primer Conde de San Vicente, el cual estuvo presente en Gibraltar en 1781 como infante de Marina durante el Gran Asedio (1779 – 1783) y al que concedieron su título en 1797 tras su participación en la batalla del Cabo de San Vicente, en la que con Nelson bajo sus órdenes atacó con éxito a la flota española de Cartagena protegiendo el Canal de la Mancha del ataque naval hacia las Islas Británicas por parte de las flotas mediterráneas franco españolas.

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Desde sus inicios, muchos de estos suscriptores donaron a la Biblioteca colecciones de gran valor así como aportaciones económicas y tal fue el éxito que, en seis años, sus instalaciones se quedaron pequeñas. La biblioteca se describe en los libros de actas como “un edificio viejo e incómodo dedicado, a duras penas, a una biblioteca temporal”.

A partir de ese momento, el comité se dedicó a recaudar fondos para el ambicioso proyecto de construir un edificio exclusivo para la biblioteca, y en cuyo diseño comenzó a trabajar el Coronel Fyers, un Ingeniero Real (Royal Engineer). Los costes para el proyecto se estimaron en 1.200 libras, una suma considerable para un grupo tan pequeño de suscriptores. Sin embargo, el comité logró recaudar 562,12 libras gracias a la colaboración de los miembros.

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Aun así, había un déficit que cubrir y lo consiguieron recurriendo al duque de York, el segundo hijo del Rey de Inglaterra Jorge III, y al primer ministro William Pitt (el Joven). Con este respaldo, el general O’Hara, gobernador de Gibraltar, escribió directamente a Jorge III. El Rey en su respuesta de fecha ocho de mayo de 1799 resultó sobre la importancia de la Biblioteca Garrison tanto para Gibraltar como para Inglaterra, y como tal, no dudó en financiar el proyecto con fondos privados además de otorgar al comité la propiedad vitalicia del terreno.

Las obras en el edificio comenzaron en el año 1800 y cuando se inauguró en 1804, la Biblioteca Garrison se convirtió en el edificio más imponente del centro de la ciudad, ya que en aquella época muchos edificios se encontraban medio derruidos debido al Gran Asedio de Gibraltar. Incluso hoy en día, la Biblioteca Garrison sigue siendo un edificio impresionante debido a su majestuosidad arquitectónica.

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Sin embargo, si ubicamos la Biblioteca Garrison en un contexto histórico más amplio, y dentro de los progresos de Gran Bretaña en el siglo XIX hacia el dominio global, nos damos cuenta de lo importante que fueron Gibraltar y la Biblioteca en esta gran misión del Imperio Británico.

Una misión que considero se ve engrandecida a través de la presencia física de una de las instituciones más británicas, una biblioteca privada cuyo edificio refleja el estilo arquitectónico georgiano que representa a los monarcas británicos de la Casa de Hannover, a la cual pertenecía Jorge III.

Aun así, como veremos en los siguientes capítulos, el ser demasiado británica también influyó en el destino de la Biblioteca Garrison.

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