Cuando se establece como una biblioteca de suscripción privada en el año 1793, la Garrison Library o ‘Biblioteca de la Guarnición’ debe haber parecido a algunos como una institución muy peculiar, ya que ocurre tan poco tiempo después del Gran Asedio (1779-1783).
En realidad, el Gran Asedio fue el detonante de la creación de la Biblioteca. Fue fundada por el entonces capitán y luego coronel Drinkwater a quien se le ocurrió la idea durante el Gran Asedio, cuando se “lamentó de la falta de una biblioteca pública en Gibraltar”, particularmente porque bajo las condiciones del asedio no solo había escasez de alimentos y suministros sino también de periódicos y material de lectura.

Claro está que se encontraban en una situación pésima pero para Drinkwater, el lema de no tener libros le parecía sumamente importante.
No cabe duda que en tiempos de guerra, y en particular durante un asedio, se pasan muchas horas, días y semanas esperando que ocurra algo, para que comience la siguiente descarga de artillería.
Estos períodos de ‘tranquilidad’ suelen ser muy duros para los soldados, y Drinkwater era consciente del efecto devastador de estos períodos para la moral y salud mental de los soldados. Ahora sabemos mucho más sobre el trastorno por estrés postraumático (TEPT), pero se sabía poco sobre ello en el siglo XVIII.
Drinkwater, sin embargo, entendió que las distracciones eran necesarias para mantener la mente de los soldados ocupada y alejada de pensamientos de deserción y suicidio.

Pasaron diez años cuando en 1793 la Biblioteca Garrison se convirtió en una realidad . Al ser una biblioteca privada, solamente estaba a disposición de a un grupo selecto de suscriptores, los oficiales de la Guarnición, que pagaban una suscripción mensual para el mantenimiento de la Biblioteca y sus colecciones.
Sin embargo, se estaban creando bibliotecas privadas de suscripción en el Reino Unido, fundadas por y para las comunidades de suscriptores que pagaban una subscripción, mensual o anual, para disfrutar de sus colecciones de libros para uso de sus miembros.
Al final Drinkwater funda una biblioteca privada para oficiales y no una de carácter público que hubiese brindado un acceso más amplio a todos los sectores de Gibraltar.
Es difícil saber exactamente la razón, pero el contexto histórico puede ofrecernos una explicación para situar la Biblioteca Garrison dentro de instituciones similares del siglo XVIII. Durante esta época, no había casi bibliotecas públicas en el Reino Unido, y ninguna en Gibraltar.

Esto se consideró como una forma mediante la cual los suscriptores, en su mayoría formados por hombres de clase alta, e incluso la clase media mercantil en ascenso, podían reunirse con personas de ideas afines en instituciones que ellos mismos habían forjado y, de hecho, continuar con su educación y hasta refinamiento. El Garrison Library resultó no ser tan diferente en su razón de ser.
Las primeras salas de lectura de la Biblioteca Garrison se abrieron para los oficiales de la Guarnición en locales frente al Convento, la residencia del Gobernador, con un catálogo inicial de alrededor de 460 tomos. A raíz de la compra de más libros, en 1799 fue necesario trasladarse a un local más grande.
Aquí comienza una segunda fase en la historia de la Biblioteca que aseguró un importante legado para la Biblioteca de Gibraltar.
Para más información no te pierdas la edición del próximo mes sobre la historia de la biblioteca.