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A medida que la pandemia de COVID-19 se acerca a su primer aniversario en muchos pueblos por todo el mundo (el primer caso en Gibraltar se registró el 4 de marzo de 2020), hay un interés renovado entre el público por saber más de las pandemias pasadas.
La pandemia de la gripe de 1918 se considera la última «gran pandemia» de nuestra historia, porque hasta cincuenta millones de personas sucumbieron al virus en menos de un año. Se podría especular que Gibraltar se vio muy afectado por la pandemia de la gripe de hace un siglo.
Este no fue el caso, de hecho, las epidemias causadas por otro virus, o sea la fiebre amarilla, resultaron en el mayor número de muertes epidémicas de gibraltareños.
En 1804, la fiebre amarilla azotó a la población con tal fuerza que se calcula que murieron entre 4.864 y 2.300 personas. En 1804 no se realizó un censo de la población civil, pero en esa época es probable que no excediera los 10.000.
Desde entonces, no se ha constatado el número de muertes durante una epidemia. Según Augustin, escribiendo sobre la historia de la fiebre amarilla en 1909, ¡las epidemias de fiebre amarilla del siglo XIX mataron a más personas en Gibraltar y España que las muertes por fiebre amarilla de todos los países de Europa juntos!
Las epidemias de fiebre amarilla tampoco tuvieron precedentes y los funcionarios de salud tuvieron que implementar medidas de mitigación novedosas e innovadoras para combatir la enfermedad. Sin embargo, el desarrollo de estas medidas no se produjo de la noche a la mañana, sino a lo largo de las cuatro epidemias anteriores de 1804, 1810, 1813 y 1814 sucesivamente.
La medida a gran escala, conocida como la ‘Gran Medida’ implementada por el Director Médico de Salud de Gibraltar, el Dr. John Hennen, implicó la reducción del tamaño de la población mediante la eliminación de extranjeros ‘innecesarios’ y la ubicación de personas que no habían pasado por ‘la fiebre’ al llamado “terreno neutral” que separaba Gibraltar de España.
También se estableció de un mercado en la zona entre las líneas de cordón sanitario de Gibraltar y España, el Palenque, que se estableció en 1810 para permitir el cambio seguro de mercancías (estas medidas se analizan con más detalle en una publicación posterior).
Finalmente, se certificó haber pasado por la fiebre mediante un ticket febril, lo que permitió la libre circulación dentro y fuera de la fortaleza.
En conjunto, estas estrategias tenían una visión de futuro para la época porque eran anteriores a la revolución bacteriana de la década de 1860, cuando comenzó a surgir el conocimiento sobre los agentes de las causes de la enfermedad. Antes de esta revolución, la creencia más común era que las enfermedades eran causadas por mal aire (vapores), conocidos como el miasma.
En 1828, en Gibraltar, predominaba una visión contagiosita (de contacto) de la transmisión de la fiebre amarilla; otros defendieron la influencia del calor o el consumo de fruta demasiado madura.
Una breve descripción de la fiebre amarilla
Hoy en día, sabemos que la fiebre amarilla (coloquialmente conocida como fiebre del vómito negro, jurel, flagelo del azafrán) se transmite de persona a persona por medio de la picadura del mosquito hembra, este transmisor intermedio del virus se conoce como vector.
El inicio de los síntomas (que puede variar de leve a grave) ocurre en las primeras 24 horas. Los signos reveladores de la fiebre amarilla son temperatura alta, pulso lento, dolor extremo, vómito negro y piel amarilla.
Aproximadamente la mitad de los infectados mueren en menos de dos semanas y los sobrevivientes reciben inmunidad de por vida al virus.
La inmunidad y el ticket de la fiebre
Cuando la fiebre amarilla ataco a Gibraltar en el otoño de 1804, prácticamente la totalidad de la población civil era susceptible, ya que no tenían la población de suelo virgen (sin inmunidad colectiva), la enfermedad se propagó rápidamente por toda la ciudad superpoblada.
Solo con la llegada del frío en diciembre (falta de mosquitos) y por la ausencia de susceptibles, la epidemia finalmente terminó.
Cuando reapareció la fiebre amarilla en 1810, las autoridades actuaron rápidamente e inmediatamente trasladaron a los enfermos a un campamento en el Campo Neutral. Afortunadamente, la epidemia se cobró solo 6 vidas.
En 1813 y 1814, volvió a aparecer la fiebre amarilla con 640 muertes. Para entonces, los funcionarios estaban preparados e implementaron muchas estrategias de mitigación.
En 1828, la fiebre amarilla regresó e hizo su última visita a Gibraltar; 1170 gibraltareños murieron. Durante esta epidemia, se observó (como se describe en una carta al editor de “The Lancet”: el boletín de la profesión médica en Inglaterra), que, una vez recuperado de la fiebre, el paciente ya no era susceptible a un segundo ataque.
Con este conocimiento en la mano, los funcionarios de salud presentaron el pasaporte de fiebre. Cualquier individuo que presentara un certificado de un médico reconocido, declarando que había sido infectado con la enfermedad en una epidemia anterior, estaba autorizado por las leyes de la guarnición a continuar residiendo en la ciudad y viajar dentro y fuera de Gibraltar. Algunos usaban el boleto para ir a trabajar a diario en el Pueblo.
Otros usaron el boleto para ingresar a la ciudad una vez a la semana para recuperar pertenencias personales. Aquellos que no habían pasado por la fiebre tenían que residir y permanecer en el campamento en el Terreno Neutral.
Fotografías de dos documentos supervivientes de pasaportes de inmunidad (con permiso del Museo Nacional de Gibraltar) de dos jóvenes presuntamente de la misma familia fueron firmadas por un médico local. Estos pasaportes también se usaron comúnmente en España.
Los pasaportes de inmunidad de Gibraltar, sin embargo, pueden ser quizás los primeros ejemplos sobrevivientes de este tipo, ya que no hay ninguna referencia a pases similares en la literatura académica.
Otros pasaportes sanitarios con origen en el siglo XV, certificaron que un individuo podía viajar libremente porque procedía de una ciudad libre de la enfermedad (peste bubónica).
Y en otros lugares contemporáneos donde las epidemias de fiebre amarilla eran comunes, como Nueva Orleans, no existía un sistema formal para certificar las infecciones.
Después de la epidemia de 1828, el recién nombrado Oficial Médico Principal de Salud de Gibraltar, el Dr. Pym, señaló que, debido a la exposición repetida a la fiebre amarilla, los gibraltareños habían adquirido un alto nivel de inmunidad colectiva.
En el Pueblo, el 95% había adquirido inmunidad; mientras que, en el Sur, solo el 78% tenía inmunidad. Más de doscientos años después, Gibraltar ha entrado en las últimas fases del programa de vacunación COVID-19 al vacunar a adultos jóvenes, de 20 a 30 años.
A aquellos que han sido vacunados se les han emitido tarjetas, y se está discutiendo la implementación de pasaportes de vacunas digitales para permitir a los gibraltareños, no solo la libertad de movimiento dentro y fuera de los muros de Gibraltar, sino también para viajar a la Unión Europea y más allá.
Sobre los autores:
El profesor Larry Sawchuk es un antropólogo que ha estado enseñando e investigando en la Universidad de Toronto en Scarborough desde la década de los 70. El área de interés del profesor Sawchuk es la salud de la población y las interrelaciones entre enfermedades, biología, demografía, ecología y cultura. Su obra abarca Gibraltar y las islas maltesas desde el siglo XVIII hasta la actualidad
La Dra. Tripp es una antropóloga biomédica cuya área de investigación principal se centra en la demografía y la salud de las comunidades pequeñas. La investigación de Lianne Tripp ha examinado la variación inter e intrapoblacional de la experiencia de la enfermedad en las islas maltesas y Gibraltar. Trabajando con historiadores e investigadores médicos locales, ha obtenido una visión considerable de la interacción de los determinantes sociales y biológicos de la salud de la población de las comunidades mediterráneas.
